Es una técnica en la cual un comportamiento aumenta su probabilidad de ocurrencia a raíz de un suceso que le sigue y que es valorado positivamente por la persona. Muchas conductas se mantienen porque conducen a resultados positivos. Por ejemplo, una persona continúa trabajando en una empresa, pues cobra un salario. El sueldo que cobra el trabajador es lo que REFUERZA la conducta de trabajar.

El terapeuta puede reforzar comportamientos específicos del paciente para que este los realice con más frecuencia. Si el paciente realiza adecuadamente una tarea que le asignó el terapeuta, éste puede reforzar al paciente señalando en forma específica los aspectos positivos que el paciente ha alcanzado en la actividad.

Ejemplo

Trastornos de la alimentación
Una mujer se hallaba hospitalizada en peligro de morir de hambre porque había dejado de comer

1) Inicialmente, era reforzada por medio de la conversación con el terapeuta cada vez que levantaba el tenedor para comer.

2) Luego, se le reforzaba cuando se llevaba la comida a la boca, masticaba y tragaba. Cuando no comía el terapeuta la dejaba sola hasta la comida siguiente.

3) Transcurridas unas semanas era el aumento de peso más que el acto de comer en sí mismo lo que se reforzaba. Al empezar a aumentar de peso (desde 27 kg.), el refuerzo utilizado consistía en poder conversar con otro paciente que la acompañaba a la hora de comer; también se le reforzaba con paseos y otras actividades que a ella le agradaban.

4) Una vez dada de alta del hospital, los terapeutas dieron instrucciones a los familiares de la paciente acerca de cómo reforzar su conducta. Dos años y medio, luego del alta, seguía manteniendo su peso adecuado. (Bachrach, Erwin y Mohr, 1965).